« Durant la saison des pèlerinages, le service des pilotes assure un accueil de proximité auprès de ceux qui franchissent la porte du Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes, en étant disponibles pour faciliter leur démarche de foi. A la suite de la visite papale de 2004, Mgr Jacques Perrier, alors évêque de Tarbes et de Lourdes, avait voulu renforcer la présence d’interlocuteurs à même d’accueillir et d’orienter les pèlerins à l’intérieur du domaine. Le service a été fondé en 2006, en amont de l’année jubilaire qui, en 2008, a enregistré une forte fréquentation. Depuis cette date, nous avons pu compter sur la mobilisation d’environ 400 -500 bénévoles de tout horizon. Ils sont quelque 140 chaque année, parmi lesquels une vingtaine réside à la cité mariale ou à proximité. Depuis 2007, je coordonne ce service ; c’est une grâce pour moi de travailler à Lourdes. J’aime ces rencontres sur le terrain. Si j’ai commencé à travailler au Sanctuaire en 1999 comme agent d’accueil au centre d’information, je connaissais déjà bien le domaine, pour avoir été guide-accompagnateur des pèlerins les dix années précédentes.
Les pilotes ont vocation à rendre service, souvent dans la discrétion et en y mettant beaucoup de cœur. Dans le domaine, il y a environ une dizaine de postes où l’on peut les rencontrer : aux portes Saint-Joseph et Saint-Michel, aux arcades, au parvis de la crypte, à l’église Sainte Bernadette, aux abords de la Grotte… Les bénévoles assurent une présence, donnent des renseignements pratiques sur les horaires des messes ou les caractéristiques du Sanctuaire. Parfois, la discussion va plus loin, et ils sont une oreille attentive auprès des pèlerins qui confient ce qu’ils viennent déposer au Rocher.
Outre leur mission d’accueil et d’orientation, les pilotes sont impliqués dans d’autres services : à la chapelle des confessions où ils régulent notamment le flux des pèlerins ; au cachot où, pendant l’été, aux côtés des sœurs de la Charité de Nevers, ils peuvent aussi parler de ce lieu à la lueur de ce qui s’est passé au moment des Apparitions, tout en veillant à bien accueillir les pèlerins. Il arrive aussi ponctuellement qu’ils distribuent des tracts, ou encore qu’ils soient affectés en renfort à l’imprimerie pour la mise sous pli, à la librairie pour l’accueil, et la mise en rayon, à la buanderie, ou dans tout autre service qui en fait la demande. C’est ainsi qu’ils interviennent parfois au village des jeunes, à l’Ave Maria, au self, au centre d’information…; ils œuvrent très régulièrement au service de l’expédition de l’eau pour remplir des bidons ; ils sont également sollicités lors d’événements protocolaires, en étiquetant les bancs des messes pour les invités par exemple ou pour orienter ces derniers.
Les pilotes sont aussi mobilisés pendant les messes internationales à la basilique Saint-Pie X afin que les pèlerins ne s’installent pas sur les places destinées aux prêtres de part et d’autre du trône épiscopal. Lors des processions eucharistiques, il faut permettre au cortège de passer dans de bonnes conditions, mais aussi aux pèlerins de circuler assez librement. Je participe moi-même au dispositif alors mis en place autant que cela m’est possible.
Durant l’hiver, l’activité est réduite mais ceux qui sont présents peuvent s’employer à redonner un coup de neuf aux calices, ou autres objets de culte. Les pilotes sont là aussi pour aider à pousser un fauteuil ou à accompagner quelqu’un qui monte les marches de la basilique du Rosaire, ou à aider une personne à remplir son bidon d’eau aux fontaines… Récemment, j’ai rencontré une dame de 90 ans, ancienne hospitalière, qui avait besoin d’aide pour se déplacer dans le Sanctuaire. Elle désirait accomplir sa démarche de foi notamment à la Grotte et aux piscines. L’hospitalité Notre-Dame de Lourdes ne pouvait pas mettre quelqu’un à sa disposition ; aussi me suis-je proposé de l’accompagner un certain temps, et une pilote bénévole a ensuite pris le relais. Ce sont de petites choses, mais qui rendent les pèlerins heureux. Au sein de l’équipe, tous donnent le meilleur d’eux-mêmes pour que les pèlerins et les visiteurs se sentent bien accueillis au sein du Sanctuaire.
Si le fonctionnement du service des pilotes est souple pour les bénévoles locaux, qui réservent leurs créneaux à leur convenance, les autres s’engagent d’une à trois semaines. Parmi eux, certains reviennent dans l’année. Un collègue du centre d’information est spécialement affectée à la partie administrative afin de réserver les chambres et distribuer les tickets repas. Les pilotes doivent être souriants, accueillants. Ils travaillent en extérieur ; il peut faire froid ou chaud. Aussi doivent-ils être en bonne condition physique. Tous doivent pouvoir s’exprimer en français afin de communiquer plus facilement avec l’équipe et les pèlerins. Le Père Jean-Jacques Courtade est le référent pastoral du service des bénévoles à Lourdes. Il est là pour apporter une présence spirituelle et accompagner les bénévoles dans leur vie chrétienne.
Lors des inondations qui ont frappé le Sanctuaire en octobre 2012 et juin 2013, j’ai coordonné les équipes de bénévoles venus nettoyer les lieux. Nous avons accueilli entre 250 et 300 personnes par jour, salariés confondus. En lien avec les services techniques, il a fallu organiser le travail sur le terrain. Il s’agissait d’un chantier colossal, et ce fut un grand moment de générosité et de partage malgré la tâche difficile de gratter la boue dans l’humidité et le froid. Des artisans ont même apporté leur soutien, en mettant à notre disposition des outils mais aussi en permettant à leurs ouvriers de venir nous donner un coup de main. Le premier jour du dispositif, je me souviens de ma rencontre avec un couple parti de Montpellier, la veille au soir, à 19 heures. Après s’être trompé d’itinéraire, tous deux sont arrivés à Lourdes à 5 heures du matin. Ils ont attendu jusqu’à 7 heures, alors que j’arrivais sur les lieux. Ils sont restés toute la journée, et repartaient le soir pour travailler le lendemain. Ce sont des témoignages de solidarité qui vont droit au cœur. Même s’il s’agissait d’un moment difficile, il a été vécu dans la solidarité, la convivialité et le partage.
Au sein du Sanctuaire, nous vivons des moments très forts. Le pèlerinage de Lourdes Cancer Espérance me touche beaucoup. J’ai eu l’occasion de discuter avec des pèlerins qui me confient qu’ils trouvent, en ce lieu, un second souffle. Parfois, loin de Lourdes, ils ont du mal à sourire, mais à Lourdes, ils retrouvent cette confiance. LCE, c’est vraiment le « pèlerinage du sourire ». A Lourdes, tout est fait pour que les pèlerins se sentent bien. Ils sont heureux de se retrouver. Il n’y a pas que la souffrance. Ceux qui encadrent ce pèlerinage font un travail formidable. On voit cette fraternité qui est à l’œuvre dans les vies.
Les équipes du Sanctuaire ont à cœur de contribuer à cette grande chaîne d’amitié. »
Entretien et photo : Béatrice Rouquet
